清原和博の野球は「自殺未遂の連続」となった５

「考えてくださいよ。いま、こうしてウチが首位にいられるのも、落合を獲ったというシーズンオフの戦略、つまり、チーム作りが成功したからなんだ。試合での戦術なんか、どこの監督も似たり寄ったり、鼻くそみたいなもんだ。チーム作りという戦略が勝負の分かれ目なんだ」（長嶋茂雄　１９９６年）

　監督の采配は鼻くそ！？

　野村克也が聞いたらどう言うだろう？

　１９９４年から９６年。落合博満が４番に君臨した３年間で、読売は２度のリーグ制覇を果たしている。

　落合はこう語っている。

「清原獲得を（読売に）進言し始めたのは早かったよ。最初は去年（１９９５年）だからね」

「それからしょっちゅう進言していた」

「あの子は西武に１１年いて一度もタイトルを獲れず、『無冠の帝王』とか言われているけど、日本シリーズやオールスターでの活躍を見ればわかる通り、短期決戦となると驚異的な力を出すわけよ」

「いい時と悪い時の差が大きい。今日は駄目だとなると、まるっきり駄目なんだって」

「それがもし、ジャイアンツのようにいつもスタンドが満員になるチームに来れば、今日は駄目だからといってタコ（無安打）ばっかり食らっているわけにはいかない。短期決戦で出せる力をシーズンを通して維持して出せるんじゃないか。そういう風に環境を変えてやらなきゃ、あの子はこのままで終わってしまうだろう」

　まず、清原本人のために。

「同じチームにいて俺が近いところで見ていれば、いろんなことをアドバイスできるだろう。俺が４３歳、松井（秀喜）が２２歳。その差は２１歳もあるでしょう。そこで２９歳の清原が入れば、俺と松井の間にワンクッション置けるわけじゃない。で、４番とは何ぞや、プロ野球とは何ぞやということを俺が清原に教え、それを清原が松井に伝え……。今後のプロ野球界のことを考えたら、そういうことが必要だろう。そう思っていたんだけれどね」

　次にプロ野球界全体のために。

「それはジャイアンツのためでもあるし、清原のためでもあるし、松井のためでもあるし、ひいては俺のためでもあるだろうと」

「キヨは俺と競争して一塁を獲れば、一皮剥けると思っていったんだ」

　真剣勝負は落合自身の「復活への道」あるいは「引退への花道」になるはずだ。

　最後は自分自身のために。

　落合博満……こんな男、今の球界にいますか？

　１９９６年１１月１３日。都内のホテルで深谷尚徳読売代表を待つ、清原は念じていた。

「あれから１１年もたった。本当のことを聞かせてくれ」

　到着した深谷代表の口から出てきた言葉は……。

「落合はクビにする。４番ファーストで待っているよ」

　……。

　１１年前のドラフト会議については。

「そんなこともああったねえ」

　深谷は笑った。